Не надо думать, что все суккуленты родом из засушливых пустынь Африки, потому что это не так. Кто придумал термин «суккулент» и ввел его в ботаническую классификацию растений по определенным экоморфным признакам, к сожалению найти не удалось. Поэтому просто попытаюсь передать признаки, по которым растения отнесли в группу суккулентов.

Несомненно, все растения в природе (да чего уж там - вся флора и фауна, и даже сам человек) подвержены влиянию, зависимы или находятся под воздействием целого ряда факторов - климатических, эдафических (совокупность физических и химических свойств почв), орографических (или геоморфологических, обусловленных структурой ландшафта, рельефа местности), биотических (совокупность влияний, оказываемых на организмы жизнедеятельностью других организмов) и исторических (природно-климатические, экономические, социальные, политические). Так вот, по климатическим факторам принято подразделять влияние воды, температуры, света и воздуха на формирование растения. В свою очередь, по требованию к воде растения делят еще на 4 группы: гидрофиты, гигрофиты, мезофиты и ксерофиты. Все эти растения отличаются между собой, и в то же время сходны внутри групп как по внешнему виду, так и по внутренней структуре тканей. Кто из биологов предложил систематизировать растения по экологическим группам, тоже, к сожалению, найти не удалось.

И причем здесь суккуленты? Дело в том, что эта подгруппа относится к группе растений ксерофитов. Суккуленты выделяют из группы ксерофитов - растений, выносящих условия сезонного или постоянного дефицита влаги. Почему же суккуленты вынесли в подгруппу, отделив от общей группы ксерофитов? Оказывается, суккуленты, хотя и живут в засушливых местностях, способны (в отличие от других ксерофитов) запасать воду в тканях. Эти растения снабжены специальными механизмами приспособления - они имеют ассимилирующие органы (накапливающие) - сочные и мясистые листья или стебли, или даже корни, состоящие из особых тканей - водозапасающих, имеющих специальное строение клеток. Коллоиды клеток их тканей способны желатинизироваться, а осмотическое давление корня у суккулентов невысокое, сосущая сила незначительная и редко превышает 2-3 атм, корневая система слабо развитая, поверхностная, хотя корни некоторых кактусов могут проникать и на глубину до 6 м в поисках воды. Суккуленты чаще не способны добывать влагу из глубин почвы, они скорее питаются поверхностной дождевой водой.

У растений-ксерофитов устьица как бы втянуты или вдавлены в мякоть листовой пластинки, часто они могут быть закрыты крапинками воска. А покрывающая лист кожица-кутикула достаточно толстая, сверху на листе может быть опушение, у некоторых ксерофитов края листьев могут быть слегка завернутыми. Эти приспособления позволяют экономно расходовать влагу: снижать скорость транспирации при высокой температуре, предохранять от ожога палящими солнечными лучами, защищать от испарения и иссушивания, когда дует сильный ветер. Ксерофиты характеризуются высоким осмотическим давлением клеток корня - в среднем до 25 атм, а у некоторых всасываемость достигает 40-60 и даже 100 атм, это позволяет им добывать влагу из почвы, даже если она находится в самых малых количествах.

Теперь должно быть понятно, что не все ксерофиты способны накапливать влагу и запасаться впрок, а запасливые суккуленты продолжают в критические засушливые периоды расти, не снижают темпы роста и не впадают в анабиоз, не имеют выраженного состояния покоя. Этим самым суккулентные растения отличаются от луковичных и клубнелуковичных эфемероидов, которые тоже запасают влагу, но на период своего покоя, когда они не растут.

Чтобы легче понять, кто такие ксерофиты и суккуленты, их лучше представить.

Так, ксерофитами являются и многолетние, и однолетние виды, которые просто испаряют мало воды. Это известные всем растения злаки суданская трава, сорго, ковыль, житняк и свинорой; полынь, коровяк, кохия, рогач, иглица, испанский дрок, саксаул, облепиха, миндаль, маслина, лох, джузгун, олеандр, сафлор.

Суккуленты объединяют в себе и южно-африканские, и южно-американские кактусы, и лиственные растения. Общими для группы суккулентов является то, что растения в ней все многолетние и вечнозеленые. У стеблевых суккулентов стебли обычно голые, покрытые эпидермой с толстой кутикулой, под которой часто присутствует несколько слоев склеренхимных клеток. Пучки проводящей ткани развиты незначительно. Фотосинтез происходит слабый. У листовых суккулентов сочные листья, покрытые эпидермой с толстой кутикулой, часто листья вовсе заменены чешуйками или колючками. Многие суккуленты достаточно крупные растения, к примеру Мексиканские кактусы цереусы достигают в высоту 10-15 м и накапливают воды по массе 95% от собственного веса.

Листовыми суккулентами являются: эхеверия (эчеверия), эониумы, агава, алоэ, гастерия, хавортия, титанопсисы, литопсы, фаукария, бригамия, аптения, мезимбриантемум, декабристы, каланхоэ, толстянки, очиток, молодило, замиокулькас, пеперомия, хойя, крестовник роули и традесканция ладьевидная и прочие.

Стеблевыми суккулентами являются растения, у которых на сочных и мясистых стеблях листья обычно имеют очень маленькие размеры, часто они отпадают или же сохраняются в продолжение всей жизни, а также все кактусы, молочаи (эуфорбии), пахиподиумы, адениумы, ятрофа, фикус притупленный (фикус ретуза), церопегии, и прочие.