Ранней весной это растение легко отличить от других. У него крупные темно-зеленые, лежащие на земле листья, которые по форме напоминают конское копыто. Отсюда и название самого растения — копытень. Это многолетнее травянистое растение семейства кирказоновых с ползучим корневищем и зимующими листьями вырастает до 10 см высотой, копытень словно прижат к земле и напоминает след оставленный копытцем.

Распространен копытень в Средней полосе европейской части России, в Западной Сибири, в лесо-степгых зонах на Юго-Востоке Сибири, встречается в хвойных и смешанных лесах, особенно в подлесках из лещины. Растет копытень и в Китае, и в Японии, и даже в США.

Копытень зацветает в начале мая. Но цветы его, спрятанные под листьями, как под зонтом, не блещут красками, не собраны в густые соцветия, как у цветущих в это же время в дубовых лесах ветрениц, хохлаток и медуницы. Цветок у копытня хотя и довольно крупный, но невзрачный, грязно-бурого цвета.

Копытню не нужен яркий околоцветник, привлекающий насекомых-опылителей: у него есть для них другая приманка. Если вы раздвинете листья, то ощутите своеобразный неприятный запах. На него и слетаются мелкие мушки, которые опыляют цветок. Это пахнет содержащийся во всех частях растения ядовитое вещество - летучий алкалоид азарон. Запах азарона немного напоминает запах перца, и поэтому, например, в Эстонии местное название копытня — «лесной перец». Содержит копытень и другие пахучие вещества: диазарон, азариловый альдегид, эфирное масло эвгенол в количестве 12—15 % от веса растения, а в корневище и листьях — различные гликозиды.

Корни и корневища копытня издавна широко применялись в народной медицине. Корневища, собранные весной и осенью, настаивали и в виде порошка принимали от кашля, а в больших дозах — как рвотное; корневища с корнями и листьями — старое народное средство от кашля, желтухи, водянки, алкоголизма, запора и глистов. Водный настой листьев копытня усиливает сердечную деятельность, вызывает значительное сужение сосудов и заметное повышение кровяного давления. Сейчас в официальной медицине копытень почти не применяется, настойка из его свежих листьев входит в состав препарата «Акофит №1», применяемого при радикулитах, ишалгии, люмбаго и прочих невралгиях. В гомеопатии же его свежее корневище используется и до сих пор.

Один из родственников нашего европейского копытня — копытень канадский — представляет интерес как эфиромасличное растение благодаря большому содержанию эвгенола, служащего сырьем для парфюмерной промышленности и для производства синтетического ванилина. А копытень Зибольда ценится в Японской и Китайской народной медицине.

У копытня своеобразный способ опыления. Его цветок похож на бокальчик, на дне которого находятся рыльце и тычинки, а по краям — три больших треугольных чашелистика. К тому моменту, когда рыльце уже созревает и готово принять пыльцу с другого цветка, чашелистики еще не совсем раскрыты: между ними только еще намечаются щели. В такой еще совсем не распустившийся цветок и пробираются мушки, уже побывавшие в другом цветке и вымазанные его пыльцой,— происходит опыление. Но выбраться наружу сквозь узкие щели насекомые не могут, так как края чашелистиков направлены внутрь. И они сидят в цветке до тех пор, пока не созреют его тычинки. Только тогда цветок распускается, и насекомые, вновь осыпанные пыльцой, вылетают из него в поисках новых цветков копытня: цепь перекрестного опыления продолжается.

С момента оплодотворения до созревания плодов проходит совсем недолгий срок. Уже в начале июня под листьями копытня, прямо на земле, лежат небольшие плодики - коробочки с мясистыми стенками, внутри которых — маленькие, до 3 мм в длину, серовато-бурые семена. Стенки плода постепенно сгнивают, а семена растаскивают муравьи — большие охотники полакомиться окружающим их мясистым присемянником.

Летом копытень в дубраве почти незаметен. Над ним возвышаются высокие травы, и мы о нем совсем забываем. Но к октябрю, когда вновь, как и в первые весенние дни, в дубраве становится просторно и голо, копытень снова на виду. И если заглянуть под его листья-копыта, то между ними мы найдем мясистую почку с уже заложившимся бутончиком. Он зацветет следующей весной, перезимовав под снегом. Копытень используют как ковровое растение во влажных и тенистых участках сада и лесопарках.