Разглядывая клетку под микроскопом, многие замечали в ней полости, которые назвали вакуолями от латинского слова ВАКУУС - пустой. В последствии оказалось, что вакуоли на самом деле заполнены клеточным соком. Состав сока у каждого растения разнообразен, основным компонентом является вода, а в ней в растворённом состоянии находятся углеводы, алкалоиды, гликозиды, пигменты, дубильные вещества, органические кислоты и их соли, а так же соли минеральные.

Среду клеточный сок имеет кислую, чистые алкалоиды - вещества щелочного характера, не растворимые в воде. Термин "алкалоид" ("похожий на щёлочь") был предложен в 1819 году фармацевтом В. Мейснером. В 1803 году Л.-Ш. Деронь выделил из опиума - высохшего на воздухе млечного сока снотворного мака - смесь алкалоидов, которую назвал наркотином. Затем в 1805 г из коробочек опийного мака Ф. Сертюрнером был получен чистый алкалоид морфин - болеутоляющее снотворное средство, используемое ещё в древней китайской медицине.

В растениях алкалоиды образуются в результате распада белков, и состоят из атомов углерода, водорода, кислорода и в меньшем количестве - азота, связанных с остатками органических кислот - лимонной, винной, яблочной, щавелевой. В таком виде они растворимы в воде. Различное сочетание атомов в молекуле образует новый алкалоид, но все они не обладают запахом, имеют горький вкус и являются сильными ядами, ценными лекарствами или наркотиками. В настоящее время известно свыше 10 000 разнообразных алкалоидов.

Не все растения одинаково богаты алкалоидами, бедны ими хвойные, у многих видов и семейств эти вещества отсутствуют. Определённого местонахождения алкалоидов в растениях нет, они могут обнаруживаться в различных частях или органах растений - в коре, в корнях, в листьях. Растениями, широко применяемыми для лечения, являются чистотел большой, барбарис, белладонна, мордовник, спорынья, листья чая, зёрна кофе, бобы какао, корень раувольфии змеиной, семена чилибухи и многие другие. Алкалоидные растения применяют в виде водных настоев, лучше на подкисленной воде, в виде порошков из высушенных растений.

Хинин - в ХIХ веке европейцы, путешествую в тропиках, заболели местной болезнью - малярией. Местные жители вылечили больных с помощью коры хинного дерева. В 1810 году Б. Гомес обработал спиртовой экстракт коры хинного дерева щёлочью и получил кристаллический продукт, который назвал "цинхонино". В Сорбонне в 1820 г П. Пельтье и Ж. Кавенту были выделены из "цинхонино" два алкалоида - хинин и цинхонин. Позднее исследователи получили более двух десятков алкалоидов из экстрактов коры хинного дерева и растений рода ремиджия, сем. Мареновых. После изучения свойств, хинин применяют в медицине как замедляющее сердечную деятельность при сердцебиении.