Едва начинает таять снег, и солнечные лучи, нежно касаясь земли, начнут обогревать почву, в апрельских цветниках появляются изящные и трогательные цветки печеночницы, волнующие своей беззащитностью. Середина апреля грозит переменными прогнозами, а миниатюрный первоцвет-эфемероид уже предстал во всей красе и обезоруживает холодную весну, заставляя снега отступить. Цветет печеночница не долго: каждый цветок распускается всего на 4-5 дней, но бутоны быстро сменяют друг друга, «приближая» к нам лето на 2-3 недели. К цветению печеночница готовится еще на зиму: засыпая, она оставляет на поверхности почвы свою цветочную почку, с которой и уходит под снег. Большинство видов печеночницы зимуют с листвой, у отдельных листва отмерзает.

Печеночница или гепатика Hepatica относится к семейству лютиковых. В роду известно 6 видов, распространенных в лесах умеренного пояса северного полушария. Это травянистое низкорослое растение (6-8 см, с цветками на цветоносах до 15 см высотой) имеет прикорневую розетку листьев и прекрасные небесно-голубые, белые, лиловые или розовые цветки разной степени интенсивности окраски, по 2-2,5 см в диаметре, расположенными по одному на цветоносах. Листья у печеночницы прикорневые кожистые, листовые пластинки разделены на три лопасти и похожи на секции печени, за что, собственно, печеночница и получила свое родовое название. В народе этот первоцвет называют еще перелеской. Чаще всего печеночница зимует под снегом вместе с листьями. Весной, после цветения, старые листья печеночницы отмирают и постепенно заменяются молодыми, новыми. В отличие от других эфемероидов, печеночница сохраняет листья на протяжении всего цикла вегетации и не засушивает их летом. Молодые листики имеют яркое окрашивание и нежное редкое опушение, старые становятся гладкими, кожистыми и темными.

В культуре распространен вид печеночницы благородной (Hepatica nobilis Mill.) и ее садовые формы, разнообразие которых очень велико: это и формы с розовыми цветками, известные как Hepatica nobilis F. rubra plena, c махровыми и полумахровыми цветками. Очень редкой является печеночница с белыми цветами. Приобретает все большую популярность еще один природный вид - печеночница трансильванская Hepatica transsilvanica родом из Румынии, у которой также кроме сине-голубых цветков существуют сорта и формы с белыми, сиреневыми и розовыми цветками. Печеночница трансильванская отличается от благородной более крупными листьями, имеющими от 5 до 9 резных лопастей.

Из Японии в нашу культуру попала разновидность печеночницы благородной японской Hepatica nobilis var japonica, отличающая особенно богатым разнообразием форм, которые находят в природе Японии, это простые и махровые цветки с различной формой лепестков - от плавно закругленных до острых.

Реже встречается в культуре вид печеночница угловатая Hepatica angulosa с пятилопастными листьями и яркими небесно-голубыми цветками высотой до 25 см. Немного чаще выращивается вид печеночницы тройчатой Hepatica triloba Gilib. или печеночница трехлопастная.

Большинство гибридов печеночниц, которые выделяют в отдельную группу печеночница средняя Hepatica x media являются результатом скрещивания печеночницы благородной с печеночницей транвильванской. В этой группе больше всего сортов с махровыми цветками, которые стерильны и не завязывают семян, поэтому размножать их можно только вегетативно - делением кустика, проводить которое целесообразно в августе-сентябре.

Печеночницу высаживают в местах, где весной раньше всего тает снег и образуются проталины - на солнечных лужайках, южных склонах, печеночница служит отличным растением для декорирования приштамбовой зоны деревьев и кустарников. Весной, пока растения не распустили листву, печеночнице достается необходимо количество тепла и света для цветения. Летом растение сохраняется под эгидой высокорослых растений, дающих спасительную тень. Более того, даже в период цветения эти робкие и выносливые морозостойкие растения способны переносить и легкую полутень, и даже значительное затенение.

Печеночницы предпочитают почвы для посадки хорошо удобренные, плодородные и рыхлые, нейтральные или слегка кисловатые. Растут как на легких грунтах, так и на суглинистых и глинистых, но на тяжелой почве корневище нуждается в дренаже. Для защиты от перегрева на летнем солнцепеке и от вымерзания зимой после цветения печеночницу можно замульчировать листвой или компостом. Для успешного летнего выживания надо сохранить в почве на месте посадки растения влагу, чтобы она не засохла. Высаживать печеночницу лучше по несколько штук в групповые посадки: по 5-7 кустиков в лужайку. Так печеночница будет выглядеть намного привлекательнее, чем в одиночестве. На одном месте печеночницы могут расти без пересадки 20-25 лет, образуя целые коврики-заросли.

Печеночница хорошо соседствует с другими весеннецветущими луковичными эфемероидами: пушкинией, пролеской, крокусом, анемоной, белоцветником, хохлаткой и пр., может жить с ними в одной каменистой горке, но в рокариях печеночнице не лучшее место, скорее она бы предпочла полутень у водоема. Печеночницы прекрасно смотрятся с теневыносливыми декоративными злаками - всеми видами овсяницы.

Размножают печеночницу, как уже говорилось выше, делением корневища и семенами. Печёночницы образуют плод - орешек до 8-9 мм в диаметре, в котором содержится до 15-25 опушённых прямыми волосками семян с сладкими придатками, длиной 4-5 мм. Но семенное размножение имеет некоторые трудности: чаще семена опадают в землю недозрелыми еще в первой половине июня. Всходы появляются в год посева, но листочки еще не настоящие - не имеют видовых признаков. Для посева печеночницы используют ящики, в которые сеют свежесобранные семена (они быстро теряют всхожесть), заглубляя на 1-1,5 см, а чтобы они не высохли, можно поверх прикрыть, или следить за состоянием почвы, периодически поливая. Всходы могут быть не очень дружные, растут и развиваются растения очень медленно. Настоящими листьями печеночница обрастет лишь на следующий год, а цветение наступит на третий год после посева. Но некоторые цветоводы отмечают случаи размножения печеночницы самосевом, когда в неожиданных местах вдруг появляются цветущие кустики печеночницы, которые явно никто не высаживал там, и объясняют это явление переносом семян муравьями.

Еще одной интересной особенностью печеночницы является очень легкая возможность выгонки этого эфемероида в комнатных условиях к Новому году или к 8 марта. Процесс выгонки достаточно скоропалительный: после «размораживания» от холода печеночница зацветает уже через 2 недели. Для выгонки растение выкапывают зимой, когда уже выпал снег и растение подготовилось на «гормональном» уровне к цветению, но намечают кустик еще с осени, выбирая наиболее крупный и развитый, с хорошей цветочной почкой. В снегу откапывают земляной ком с корневищем, не разрушая его переносят в помещение с пониженной температурой, или помещают в холодильник, чтобы печеночница «отошла». Там содержат ее около 1 недели (свет в это время ей не нужен). После переносят в теплое помещение на подоконник, высаживая в горшок и поливая только при крайней необходимости (если почва оказалась совсем сухой).