Возможно, некоторые уже догадались, что речь пойдет о ванильной орхидее, или ванили плосколистной (Vanilla planifolia). Родина этого цветка – Западная Африка, Новая Гвинея, Мексика и центральная Америка. В природных условиях ванильная орхидея представляет собой лиану, длина которой может достигать 35 метров, а из каждого узла свисают до 50 см длиной ее воздушные корни, зеленеющие на концах. Это изящное растение с блестящими, кожистыми, темно-зелеными листьями и душистыми цветками. Белые либо нежно кремовые цветы источают приятный аромат. Род ванильных орхидей был выделен в 1754 году Плюмье. Название произошло от испанского слова vainilla, что в переводе с испанского означает “стручок”, но есть мнение, что испанское слово имеет корень латинского vaina, означающего «оболочка, влагалище», и дано ванильной орхидее за то, что в строении цветка есть удлиненная чашечка - трубчатое влагалище.

Но пряность, известную нам как «ваниль», получают не из цветков. Для этого используют плоды растения – длинные зеленоватые стручки. Но прежде, чем попасть в выпечку в виде пряности, плоды орхидеи должны пройти довольно длительную обработку и высокотемпературное воздействие, после чего получают так называемые «ванильные палочки». Свежесобранные стручки ванили не имеют знакомого нам всем пряного запаха. Для того чтобы он проявился, плоды подвергают ферментации: сначала их опускают на некоторое время в горячую воду, вынимают, а затем выдерживают неделю при температуре 60 градусов. Потом их сушат несколько дней на открытом воздухе. Только после этого стручки приобретают темно-коричневый цвет и насыщенный аромат. Собственно говоря, это и есть ваниль.

Ароматная орхидея использовалась ацтеками (древними жителями Мексики) в кулинарии ещё в XVI веке для ароматизации шоколада. Испанцы завезли её из тропической Америки в Европу, и стали употреблять в кулинарии, медицине и косметике сухие плоды ванили – стручки.

Эту пряность редко встретишь в наших магазинах, так как по дороговизне с ней может сравниться разве что настоящий шафран. Но если вам все-таки перепадет несколько стручков ванили, не спешите крошить их в тесто. Их следует положить в емкость с сахаром и плотно ее закрыть. Через 1-2 недели вы получите ароматизированный ванильный сахар, который можно применять для разнообразной выпечки и ароматизации десертов. А в Польше стручки ванили используют для приготовления домашнего ванильного ликера, который называют абсолютно неромантично – «пиявовка». Черные стручки ванили, которые плавают в бутылке, действительно несколько напоминают длинных черных пиявок.

Запах свежевыпеченного теста с ванилью считается очень аппетитным, но вот ароматерапевты утверждают, что запах ванили способствует подавлению чувства голода. Они советуют диету совмещать с ванильной аромотерапией. В природе насчитывается около 100 видов орхидей, которые относятся к роду Vanilla, но для получения пряности пригодны только три вида. В природе у ванили практически нет естественных опылителей, только колибри и некоторые пчелы трудятся над оплодотворением цветков ванили, поэтому на плантациях, где орхидею разводят для получения плодов-бобов, или стручков, цветки приходится оплодотворять искусственно. Цветки в гроздьях источают нежный и сладкий аромат, открываются утром и смыкаются вечером, и за это время необходимо успеть опылить орхидею. Но и в этом случае стручки даст лишь половина цветков.

В силу дороговизны природного сырья, ученые выделили из ванили вещество, которое придает ей характерный запах – ванилин. Его научились синтезировать искусственно. Но, конечно запах ванилина не обладает такой стойкостью и изысканным букетом как натуральная пряность. Можно попытаться вырастить ваниль дома. Выращивать ее можно как эпифитное растение — в подвесных кашпо или на коре пробкового дуба. Обязательно в теплых комнатах с температурой 22...25 ^оС. Но при этом нужно учитывать, что зацветет растение лишь тогда, когда достигнет длины около 10 метров.

Орхидее нужно создать условия, сходные с теми, в которых она произрастает в природе. Для нее требуется выбрать теплое место, которое защищено от сквозняков и прямых солнечных лучей. Высаживать цветок нужно в специальный субстрат для эпифитных орхидей, он очень рыхлый, легкий и состоит из смеси торфа и измельченной коры. Можно приготовить самому из равных частей корней папоротника обыкновенного (орляк), лиственной земли и корней папоротника осмунда. Очень важно обеспечить хороший дренаж – лишняя вода из горшка должна свободно стекать в поддон. Если температура в помещении высокая, растение нужно часто опрыскивать – ведь под пологом тропического леса влажность воздуха достигает 90% и более.

Выращиваемая в комнатах ваниль плосколистная больше любит опрыскивания, чем поливы. Поливают ее очень умеренно, зато опрыскивают по 4-5 раз в день. В природе соцветие ванили состоит из 8 -10 цветков, в домашних же условиях цветение будет менее обильным – 3-5 цветков. Отдельный цветок будет радовать вас только один день. Получить плоды ванили в комнатных условиях вряд ли удастся, но ведь никто не мешает попробовать. А вдруг именно у вас на подоконнике созреет эта экзотическая пряность.