Это своеобразное растение лично мне знакомо еще с детства. Оно встречается в моем крае в Северо-Восточных областях Украины по берегам рек в диком виде. Хотя родиной растения называют Северную Америку. Именно оттуда растение было вывезено коллекционерами раритетной флоры и попало сперва в ботанические сады Европы, а после - и в частные сады. Как эхиноцистис оказался по берегам рек, в густо поросших растительностью, непроходимых местах, где гуляют только охотники и их собаки? Можно было бы подумать, что все происходит благодаря колючкам, сохраняющимся на сухих и легких семенных коробочках. Эти колючие огурцы могли бы запросто прицепиться к шкуре животного или к камуфляжу охотника, или к штанам пастуха. Но нет - колючки цепляются к одежде и даже к телу, оставляя противные занозы, а семена при этом не распространяются. Семена поедают птицы и грызуны. Вполне возможно, что дикие утки питаются семенами этой колючей тыквы где-нибудь в Америке и переносят эхиноцистис к нам. Неудивительно, что в некоторых странах Европы (например, в Польше и Сербии) «живучий» эхиноцистис считают сорным растением, грозящим стать инвазивным.

Название растения эхиноцистис мне не было знакомо до недавних пор. С детства все в нашем краю знают его скорее как бешеный огурец. Каково же было мое удивление, когда на четвертом десятке лет моей жизни я, изучая различные лиановидные растения для сада (садовые лианы), обнаружила, что в ботанической номенклатуре действительно существует растение - лиана с названием «бешеный огурец», цветки которого полностью идентичны цветению обыкновенного огурца семейства тыквенных. И этот бешеный огурец совсем не эхиноцистис. Хотя эхиноцистис очень близок бешеному огурцу - он тоже относится к семейству тыквенных. И бешеный огурец, и эхиноцистис, являются единственными представителями монотипных родов. Но эхиноцистис отличается от бешеных огурцов, и огурцов в частности, строением своих цветов и листьев.

Любопытно, что колючие вздутые плоды эхиноцистиса отдаленно напоминают огурцы, это короткие семенные коробочки ярко-зеленого цвета с многочисленными острыми шипами. Ботаническое видовое название эхиноцистиса лопастного рода Колючеплодник происходит от греческих слов Echino «еж» и cystis «мешок, пузырь» и дано растению из-за образа его плодов.

В отличие от огурца, у эхиноцистиса пятилопастная листовая пластинка рассечена довольно выразительно, поэтому видовое название и состоит из эпитета «лопастный».

Эхиноцистис является однолетним травянистым растением, но легко выживает в дикой природе за счет активной способности размножаться семенами. Эхиноцистис дает самосев и произрастает даже не в самой благодатной почве - среди других луговых сорняков, на неокультуренной, но влажной почве, в сырых местах. Эхиноцистис легко выдерживает конкуренцию с другими растениями. Эта лиана растет довольно быстро, выпуская на концах побегов закручивающиеся спиралью усики. Этими усиками лиана легко обвивает близлежайшие опоры и карабкается вверх, поближе к свету. Эхиноцистис может достигать в длину (высоту) 6 метров и даже более.

Возвращаясь к строению цветка, хотелось бы отметить, что растение цветет с июля по август очень мелкими белыми изящными цветками, состоящими из шести грациозно-удлиненных лепестков, цветки собраны в рыхлые колосовидные соцветия. Цветки обладают сильным медовым ароматом и привлекают множество насекоимых. Растение однодомное, но цветки, смешанные в соцветии, раздельнополые - есть мужские, а есть женские. Плоды - маленькие колючие тыковки - поначалу сочные внутри, повисают как декоративные фонарики на растении. На исходе лета плоды растения высыхают, но не теряют форму - остаются такими же круглыми. А когда приходит зима, но от сухой отмерзшей лианы и вовсе не остается следа. Зато сухие губчатые плоды, словно поделки-оригами, диковинно повисают на ветках посторонних растений.

Природа наделила эхиноцистис индивидуальными и очень яркими особенностями. Мало того, что растение прорастает в конкурентной среде высокорослых многолетников и древесных кустарников, так его зрелая коробочка еще и способна лопаться под давлением скопившейся воды, выстреливая семенами и высевая их «добровольно-принудительно» по всей округе. Скорость высевания эхиноцистиса при выстреливании составляет более 11 м в секунду! Радиус «артобстрела» этих бешеных огурцов достигает 8 метров.

Эхиноцистис оказался на пике популярности еще в 70-х годах. Тогда эту лиану можно было встретить на воротах и беседках детских садов. Растение действительно неприхотливое, в уходе не нуждается, любит открытые солнечные места, в тени дает мало листьев, цвести не будет, и выглядит по-сиротски голым. Правда, предпочитает хорошее увлажнение (даже заболоченность, но с дренажом для корней), а почвы при этом могут быть хоть каменистые, хоть торфяные. Высевают эхиноцистис прямо в открытый грунт вблизи вертикальных опор, обязательно под зиму. Эхиноцистис идеален рядом с ограждениями. Эта лиана дает много тени, и, хотя не укроет от ветра и дождя, но станет великолепным зеленым занавесом, создающим задний план, зеленую вертикальную стенку. Эхиноцистис нельзя назвать агрессивным растением, таким, как к примеру, хмель. Бороться с ним легко - на зиму травянистая лиана полностью вымерзает. Но с самосевом придется повоевать. Поэтому высевать его лучше подальше от грядок, с фронтальной стороны сплошных заборов - лучше со стороны улицы. Эта лиана особенно привлекательна для детей, но стоит ребенку потянуться за декоративным плодом-ежиком, как в руке обязательно останутся колючие занозы. Вот такой у него нрав - бешеный.

На своей исторической родине эхиноцистис используется в народной медицине как лекарственное средство: горечь его корней содержит анальгетики, поэтому чай из эхиноцистиса принимают при головной боли. Известно, что растение это применяли и в качестве приворотного зелья.