Эрика - род вечнозеленых одревесневающих или травянистых кустарников (реже - деревца) семейства вересковых, близкой родственницей которым является наша черника. По разным источникам, в роду насчитывают от 735 до 860, а некоторые источники даже называют количество видов эрик более 930. Это самый многочисленный род семейства вересковых, вторым по численности в этом семействе выступают разве что рододендроны. Ботаники подсчитали, что на род эрик приходится около 20% представителей флоры всего семейства.

Произрастают эрики на песчаных пустошах с кислой почвой в Европейской части материка, на Кавказе и в Средиземноморских странах, но наибольшее разнообразие видов эрик (около 660) встречается на юге Африки. Европейские и Африканские эрики сильно отличаются между собой. Хотя и те, и другие могут расти на сузиз песчаниках или влажных торфяных болотах. Это реликтовые растения, существующие на Земле многие тысячелетия (считается, что эрики существуют на нашей планете с неогенового периода, который начался около 25 миллионов лет назад и закончился лишь 2 миллиона лет назад), представляют особый интерес для ботаников.

Название эрика Erica впервые было употреблено Плиннием, обозначившим под ним несколько видом средиземноморских эрик. А ботаник-систематик Карл Линней выделил под этим названием целый род в 1753 году. Некоторые ботаники считают, что растение названо так от греческого Erikein - «ломать», так как древнегреческие лекари применяли это растение в медицинских целях для выведения камней из желчного пузыря, заваривая листья растения. Однако современные ученые установили, что такими лекарственными свойствами обладает выделенный в отдельный род вереск обыкновенный или Calluna vulgaris, но не эрики, но к сожалению греческое название «ломать» осталось в дар роду эрик.

Первые изображения африканских эрик были обнаружены в книге Шарля Леклюза «Основные редкие растения», изданной в 1601 году. Это была Erica viridipurpurea, именно этот вид взял за основу Карл Линней и по рисунку систематизировал представителей в единый род.

Африканские эрики принято рассматривать как представителей комнатного цветоводства, обитателей зимних садов. Эти крупномеры не переносят холода, живут на хорошо дренированных, бедных кислых почвах. Любят солнце и защиту от высокой влажности, особенно требуют сухости в период цветения - в этом и заключается сложность их разведения и популяризации в комнатном цветоводстве. При благоприятных условиях цветение африканских эрик начинается с декабря и продолжается по март. В это время они требуют и усиленного дополнительного освещения, поэтому в квартирах эрики обитают довольно редко. Встретить их случается лишь в оранжереях.

Но селекционные работы с африканскими эриками велись достаточно широко, а в результате были получены уникальные гибриды и сорта с листвой в форме ершика.

Кустарниковые европейские эрики очень похожи на вереск: имеют такие же мелки жесткие игольчатые или чешуйчатые листья, густо облепляющие стебельки, веникообразный рост побегов, по концам которых образуются мелкие цветки трубчатой, колокольчатой, чашевидной, бокало- или бочонкообразной формы. Спектр окрасок у цветков эрики довольно широк, встречаются виды и сорта с белой, желтой, розовой, лиловой, сиреневой, пурпурной и красной окраской. Многие виды эрик до вступления в пору цветения сильно напоминают собой хвойные растения. Эрики отличились от вереска не только более крупными листочками, но и цветками - у эрик чашечка цветка слабо разделена на лепестки, тогда как у вереска лепестки цветка выражены более отчетливо.

Европейские эрики формируют сухие верещатники, поэтому «пришлись ко двору» многим культурным цветникам. Садоводы используют эрики в создании альпийских массивов. В культурном цветоводстве чаще других используют виды эрика изящная Erica gracilis, эрика блуждающая Erica vagans и эрика кустарниковая Erica carnea, а также их разновидности и сорта.

Эрика изящная представляет собой вечнозеленый кустарник высотой до 50 см, с узкими линейно-треугольными светло-зелеными листьями, цветет она ярко-красными цветками, но есть разновидности и сорта с белой окраской, лососево-розовой и различными оттенками розовой и красной гаммы. Этот вид эрик теплолюбив, плохо зимует в открытом грунте, поэтому часто его высаживают в контейнерах или выкапывают и переносят на зиму в теплые помещения с высокой влажностью и освещением. На Юге эрика зимует в открытом грунте.

Эрика кустарниковая и вовсе выращивается часто как выгоночное горшечное растение, расцветающее весной. На Юге этот вид зимует в открытом грунте, и цветет зимой - с ноября по апрель.

Эрика блуждающая - очень компактное низкорослое растение высотой 20-30 см, нуждается в надежном укрытии на зиму, защищающее от вымерзания в сухие бесснежные морозные зимы. Рекомендуется до половины высоты засыпать кустик сухим торфом и сверху сделать легкое укрытие еловым или сосновым лапником.

Если европейские эрики в привычном виде для нас - это стелющиеся почвопокровные кустарники, то южно-африканские эрики разительно отличаются от наших. Они превзошли своих сородичей по высоте, часто превышают 1,5 м и достигают даже 6 м, а листья на разветвленных кустарниках вместо 2-5 мм вырастают размером до 1 см. Трубчато-колокольчатые цветки более крупные, чем у европейских эрик, поэтому цветение их не только прелестное, но и удивительное.

Эрики - непритязательные растения, скорее даже наоборот - очень скромные и уступчивые. Для выращивания им необходим кислый грунт с рН 3,5...4,5. Растение предпочитает рыхлые и даже удобренные почвы, но в природе она всегда уступает место под солнцем другой растительности, соглашаясь на более суровые условия. Культурные декоративные садовые растения всегда легко ее выживают с «насиженного» места. Отдельные виды эрики могут расти даже на щелочныхи нейтральных почвах. Место для посадки и расположения контейнеров с ней лучше выбирать в легкой полутени, либо освещенное. По отношению к влаге необходимо соблюдать равновесие: застой воды и переувлажнение в почве вызывает вымокание и гибель, а в засушливый период сухую почву требуется регулярно орошать, иначе эрика осыпет листья.

Представители семейства вересковых, используемые в верещатниках и зимних садах вместе с экзотическими африканскими эриками - пиерис, калмия, энкиантус, рододендрон.

• Erica cerinthoides - очень распространенный африканский вид эрик.
• Erica canaliculata - специфическая эрика, эндемик Капской провинции Африки.
• Erica junonia - среди всех вересков эта эрика имеет самые крупные цветки.
• Erica “Neillii” - африканский гибрид эрики с листвой в форме ершика был выведен в конце XIX века.