Род птицемлечник или орнитогалум Ornithogalum собрал около 300 видов растений семейства гиацинтовые, но не так давно его относили к лилейным, поэтому все представители рода птицемлечники луковичные растения. Птицемлечники широко распространены в дикой природе стран Средиземноморья, Европы, Западной Азии, Африки и в Южной и Северной Америке.

Название рода происходит от греческих слов «ornis» - птица и «gala» - молоко. Это название растения ученые нашли еще в записях древних греков, и долго не могли расшифровать, что те имели в виду - возвышенное сравнение растущих на полях растений с мелкими белыми цветками с птичьим молоком или с голубиным пометом. Писатели и переводчики очень косвенно переводят древние письмена, поэтому и возникло двойственное мнение. Карл Линней, например, склонялся ко второму переводу. Описание растения было найдено у Диоскорида, а также у древних арабов. Как и большинство лилейных луковичных, древние употребляли луковицы птицемлечника в пищу. Более современные ботаники, встречающие новые виды, часто относились к роду птицемлечников пренебрежительно, без особого энтузиазма, скорее даже как к красивым сорнякам, не заслуживающим особого внимания. Поэтому название птицемлечник все-таки имеет современное происхождение.

Кроме того, птицемлечник считался долгое время символом рождения Иисуса, и за это получил название «Вифлеемская звезда». Это название было дано растению еще в 15 веке, т.к. на рисунке Леонрадно да Винчи, сделанном ориентировочно 1505-1507 г с подписью Star of Bethlehem, легко узнать изображение птицемлечника бахромчатого либо зонтичного.

Большинство видов птицемлечника имеют от 7 до 35 см в высоту, с листьями часто длиннее цветоносов, но 5 особенно высокорослых видов, достигающих 45-75 см, использует для коммерческой срезки в букеты. Почти у всех растений ремневидные листья имеют форму копья, а цветки шестилепестковые, похожие на звездочку правильной симметричной формы. Практически все птицемлечники цветут молочно-белыми цветками, и лишь у южно-африканских видов по середине лепестка проходит зеленая полосочка. Редкие виды птицемлечников имеют желтый окрас лепестков.

Листья птицемлечников бесчерешковые, прикорневые, линейные, желобчатые. Отходят от луковиц, образуя розетку. Луковицы выпускают листья раньше цветков. А цветение наступает ранним летом или в конце весны, вместе с другими мелколуковичными. Из луковиц вырастают тонкие безлистные цветоносы, несущие щитковидные соцветия или соцветия-кисти, у некоторых птицемлечников цветки имеют тонкий аромат.

Все виды птицемлечников очень универсальны в садоводстве, просты в культуре, так как легко приспосабливаются к любым видам почвы — они одинаково эффективно могут расти на суглинистых, супесчаных и даже глинистых грунтах, луковицы развиваются и цветут не зависимо от кислотности почвы. Птицемлечники не нуждаются в поливах, терпеливо переносят засуху, растут как на открытом солнце, так и в полутени. Некоторые виды теплолюбивы, поэтому нуждаются в легком укрытии на зиму. Хотя все птицемлечники зимуют в открытом грунте и достаточно морозоустойчивы.

Но для тех нескольких видов птицемлечника, что хорошо растут на территории Украины, лучше соблюдать относительный уход - обеспечить птицемлечникам дренированный грунт, периодический полив в сильную засуху, и предоставить садовые суглинистые грунты, либо выращивать в альпинариях. О плодородии следует позаботиться лишь при посадке луковиц, в дальнейшем не следует удобрять и пересаживать птицемлечники в течение 6 лет.

К морозостойким видам, встречающимся в наших садах, относят четыре наиболее популярных: птицемлечник бахромчатый, птицемлечник зонтичный, птицемлечник пирамидальный и птицемлечник тирсовидный.

Птицемлечник бахромчатый низкорослый многолетник высотой 7-15 см, почвопокровный, хорошо образует куртинки из дочерних луковиц. От каждый луковицы отходит 2-3 серповидных опушенных листьев и небольшие белые цветки-звездочки в щитковидных соцветиях. В конце июня вегетация этого вида прекращается, а листья отмирают. Начало цветения наступает в апреле и продолжается не больше двух недель. Высаживают небольшими группами на газонах, в низких бордюрах для окаймления цветников, в каменистых садиках и на альпийских горках.

Птицемлечник зонтичный считается инвазийным, поскольку очень активно образует пространственные куртинки и хорошо размножается дочерними луковицами. Высота растения 15-30 см, листья намного длиннее цветоносов. Цветение наступает в мае-июне, цветет белыми звездочками в верхушечных соцветиях-кистях. Используется для выгонки в оранжереях.

Птицемлечник пирамидальный относится к высокорослым и пригодным для срезки в букеты. Его высота достигает 50 см, имеет блестящие ремневидные листья. Цветение происходит летом, в июне-июле. В холодном климате зимует под укрытием.

Птицемлечник тирсовидный является наиболее декоративным для срезки видом. Высота его достигает 50-75 см, цветет крупными белыми цветками, собранными в рыхлые малоцветковые соцветия. Цветение наступает в конце мая — июне. В средней полосе нуждается в укрытии. Используется для выгонки и срезки.

Размножаются птицемлечники очень активно луковицами, а также семенами. Семена легко и быстро всходят, но у большинства видов они очень мелкие, пылевидные. Цветение выращенных из семян птицемлечников наступает на 4-6 -ой год.