Амарант – однолетнее (реже – многолетнее) яркоокрашенное травянистое растение семейства амарантовых с сочными прямостоящими мало ветвящимися стеблями высотой до 1,5 м, соцветия представляют собой метелки с мелкими цветками. Примечательно, что отцветшие и засохшие соцветия постоянно сменяются молодыми, с только что распустившимися цветками.

Именно за эту особенность и за способность высушенных метелок сохранять форму на протяжении нескольких месяцев амарант получил свое звучное название. В переводе с греческого оно означает «неувядающий цветок». На месте цветков вызревают мельчайшие плоды – коробочки с бесчисленными, величиной с песчинку, зернами - семенами растения. Родиной амаранта является тропики и субтропики - Южная Америка, Африка, Азия, где он возделывался уже 8 тысячелетий назад.

Разновидность «амарант хвостатый» представляла собой зерновую культуру по значимости сопоставимую с кукурузой – главным продуктом питания коренного населения. Примерно в 16 веке амарант был завезен в Европу и вначале считался декоративным растением. Только спустя 200 лет он получил признание как кормовая, а затем – как зерновая культура. На сегодняшний день известно около 70 видов амаранта, но на территории России встречается всего 15. Самым распространенным видом является амарант запрокинутый, русское название - щирица обыкновенная. Неприхотливый и жизнестойкий (в некоторых местностях он считается сорняком), этот вид растения долгое время считался идеальным кормовым продуктом в животноводстве.

Совсем недавно о растении заговорили как о диетическом продукте будущего, его стебли, листья и семена содержат рекордное количество протеинов, целый комплекс аминокислот, витамины и минеральные вещества. В нашей стране амарант известен, прежде всего, как декоративное растение. Современный ландшафтный дизайн предоставляет возможность воплотить творческие замыслы, как специалистам, так и новичкам-цветоводам. Привычные для клумб цветы комбинируют с декоративными злаками, самым ярким представителем которых признан амарант.

В оформлении цветников чаще всего используют три-четыре цветочно-декоративные разновидности растения. Амарант трехцветный Amaranthus tricolor замечателен тем, что растет и развивается очень быстро, также имеет декоративную листву. У растения формируются мощные стебли с продолговатыми, окрашенными в оттенки зеленого, желтого, красного или пурпурного цвета, листьями. Куст имеет пирамидальную форму и замечательно смотрится как отдельностоящее растение. Амарант метельчатый Amaranthus paniculatus (A. cruentus) декоративен соцветиями, цветет с начала лета до первых заморозков ярко-красными цветами в изогнутых, свисающих метелках. Третья разновидность, амарант темный, напротив, отличается тем, что имеет вытянутые вертикально соцветия. Правда, куст выглядит не очень пышно из-за слабого ветвления и поэтому лучше смотрится в композиции. И последняя разновидность — амарант хвостатый Amaranthus caudatus, у которого с концов побегов изгибаются длинными шнурками к земле темно-малинового цвета бархатные соцветия, почти метровой. Это наиболее популярный вид, выращиваемый в наших садах.

Все декоративные виды амаранта – однолетние, стойкие к засухе свето- и теплолюбивые растения, не имеющие выраженного запаха. Лучшее время для посева – середина мая. Взрослые растения подкармливают минеральными удобрениями раз в месяц во время полива. Вегетативный цикл заканчивается с наступлением первых холодов. В последнее время среди дизайнеров появилась модная тенденция использовать в качестве декоративных элементов интерьера сухие метелки амаранта. Они эффектно выглядят и прекрасно сочетаются в букетах с другими сухоцветами.