Для земляных смесей очень полезно использовать разного рода добавки, одной из которых является вермикулит, особенно в сочетании с мульчей из перлита. Да и сам вермикулит может выступать отличной мульчей и даже магниевой подкормкой. Вермикулит обеспечивает горшечным растениям защиту, обладая полезными свойствами: защищает корневую шейку от загнивания, предупреждает закисление грунта и появления на поверхности почвы плесени, мха и мошки подуры, если используется в качестве мульчи слоем около 1 см.

Вермикулит - дорогостоящий компонент, состоящий из металлических и неметаллических окислов, поэтому чаще всего применяется лишь для особо требовательных к влажности почвы растений, болезненных сеянцев овощных культур при рассадном способе выращивания. Это природный гидрослюдяный минерал имеет слоистую текстуру, состоит из двуокиси кремния, окиси алюминия, окиси магния, закиси и окиси железа, а между слоями в нем содержится молекулярная вода. Могут присутствовать в составе вермикулита и оксиды других металлов. Крупные пластинчатые кристаллы минерала обладают ценными свойствами, поэтому вермикулит нашел самое широкое применение в строительной отрасли, авиации и автомобилестроении.

В цветоводстве различают два вида раздробленного вермикулита фракций от 0,5 до 20 мм: вспененный (вспученный) и невспученный. Невспученный вермикулит напоминает собой серебристо-желтые или золотисто-зеленые слюдяные конфетти, похожие на рыбью чешую, а при нагревании до температуры 900 - 1000^oC минерал вермикулит из плоской чешуи вспучивается, приобретает характер укороченных цилиндров с неровной боковой поверхностью, напоминающей червеобразные столбики - отсюда и произошло название минерала vermiculus, что в переводе с латыни означает «червячок».

Вспучивание происходит за счет испарения межслоевой молекулярной воды, которая при обжигании минерала расширяется и испаряется, в результате частички вермикулита увеличиваются в объеме в 15...25 раз. В слюдяных слоях минерала задерживается воздух, что благоприятно сказывается на его термоизоляционных свойствах. Вермикулитовая мульча эффективно защищает корневую систему растения от перегревания и испарения влаги из почвы.

Вермикулит применяется в цветоводстве не только как составной компонент землесмесей в сочетании с почвой, торфом, перлитом, но и как самостоятельный гидропонный субстрат. Этот минерал инертен к действию кислот и щелочей, не токсичен, не содержит тяжелых металлов, стерилен в отношении инфекций микроорганизмов, но главное достоинство вермикулита - его высокая водопоглощающая способность (выше, чем у перлита): вермикулит впитывает влагу на 400-530% больше собственного веса, 100 г вермикулита поглощают 400-530 мл воды. Этим и объясняется ценность компонента при добавлении вермикулита в землесмеси для растений. Вермикулит легко впитывает воду, и намного медленнее, чем перлит, отдает ее корням растений, землесмеси с вермикулитом поливают значительно реже.

При поливе горшечных растений по вермикулитовой мульче минерал всплывает, пропуская воду внутрь горшка, а сам быстро высыхает на воздухе, создавая защитный барьер испарению влаги из почвы. Поэтому мульчу из вермикулита особенно осторожно надо использовать для растений, не любящих влажные грунты, чтобы корни не загнивали. Под ним не видно - просохла земля или нет, под ним остаются незамеченными и почвенные насекомые-вредители.

Минерал вермикулит в отличие от перлита обладает очень низкой гигроскопичностью: он высыхает на воздухе гораздо быстрее, чем перлит, и не так активно поглощает атмосферную влагу: при 100%-ной влажности воздуха влажность вермикулита сохраняется на уровне 10%, этим и обусловлен эффект защиты рассады от черной ножки. Долго не просыхающая поверхность почвы имеет высокую вероятность поражения паразитирующим на почве грибком, а вермикулитовая мульча полностью исключает появление этой инфекции.

Чистый вермикулит нельзя использовать для растений, любящих кислую среду обитания, так как рН минерала слабо-щелочная или нейтральная 6,8-7. Для регенерации рН в вермикулитовый субстрат необходимо периодически вносить жидкие комплексные минеральные удобрения (особенно это касается при использовании чистого субстрата на основе вермикулита или в смеси вермикулита с перлитом).

Вермикулит легкий, пористый и сыпучий, улучшает как физические, так и химические свойства почвы. Кроме обеспечения водо- и воздухопроницаемости, вермикулит способен удерживать положительно заряженные ионы калия, магния и других элементов вносимых удобрений и выделять эти микроэлементы в доступной для растений форме, так как в отличие от перлита, вермикулит активен в отношении ионного обмена.